蚯蚓是受园丁和农民欢迎的生物，因为这种蠕动的无脊椎动物可以使土壤松动，让植物更容易获取养分。随着蚯蚓钻入土里，它们吞噬了它们走过路上的几乎一切物体，包括微小的塑料污染。
现在，发表在ACS《环境科学与技术》上的研究人员观察到，蚯蚓实际上更喜欢含有某些微塑料的土壤，但对聚合物的消化方式不同，该团队认为这可能会影响动物的健康和生态系统。
土壤正日益受到塑料碎片的污染，特别是宽度小于5毫米的微塑料。此前，研究人员已经表明，蚯蚓会吃掉这些合成微塑料，甚至将它们分解成更小的碎片。但在消化过程中，动物有可能被微塑料本身携带的有毒物质所伤害。目前，一些公司正在生产石油基塑料的替代品，它们来自植物，可生物降解。就像传统的塑料一样，这些“生物塑料”也可以分解成微小的颗粒。但是关于蚯蚓是否也会吃掉和分解这些材料，人们知之甚少。因此，研究人员希望比较蚯蚓是否愿意食用掺有生物塑料和石油衍生塑料的微小碎片的土壤，并且研究这些颗粒在体外消化和排泄的情况。
通过将蚯蚓放置在有不同塑料的土壤中，研究人员发现，蚯蚓更喜欢带有生物基聚乳酸（PLA）颗粒或石油衍生的聚对苯二甲酸乙二醇酯（PET）颗粒的土壤，但躲避了一些半合成塑料。当乳酸和对苯二甲酸被添加到土壤中时，蠕虫也会被吸引，这表明这些动物被这些气味吸引过来。在另一个实验中，研究人员将蚯蚓放在混有微小PLA或PET颗粒的土壤中。对这些动物排泄物的分析表明，它们的消化系统将PLA分解成比PET塑料小得多的碎片。
研究人员说，这些结果表明，蚯蚓可以促进土壤中生物塑料（如PLA）的分解。他们补充说，需要进行更多的研究，以确定排泄聚乳酸碎片对这些动物的健康有何影响，以及这些蚯蚓是否能成为“环卫工人”，帮助清除环境中的可降解塑料。
该研究论文题为"Earthworms" degradable bioplastic diet of polylactic acid: Easy to break and slow to excrete"，已发表在《环境科学与技术》期刊上。
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